Paris, Brussels, 1st December 2020
The European Civic Forum welcomes the mass mobilisation of hundreds of thousands of people that took place on 28 and 29 November in 70 cities across France in defence of civil liberties. The demonstrations underline concern about legislative proposals currently under consideration by the French government and reinforce the call for public scrutiny of police officers who behave with undue violence to be held to account.
European Civic Forum is alarmed by statements made by the French government and legislative proposals aimed at shrinking the civic space and weakening the rule of law. The French government claims that three issues justify its position:
- The fight against terrorism
- Preventing the outbreak of violence in public spaces, especially during demonstrations
- Protection of law enforcement officers from intentional harm following disclosure of their personal details on social media.
The European Civic Form stands with civic actors in France and shares concern with international bodies that the foreseen measures put a strain on civic freedoms and threaten to undermine the rule of law in France.
Three legal issues ring alarm bells:
- Closure of mosques and moves to dissolve civil society organisations:
The French legal framework for associations is one of the strongest in the world and has proved fit for associations to develop their multi-fold activities for more than a century. Associations can be dissolved, as it has happened in the past decades, based on clear legal grounds, mostly linked to the conduct of violent actions. However, this does not appear to be the case in relation to the decisions that are being taken by the Government now. French civic actors are questioning the lack of factual evidence presented by authorities.
As ENCL has stated, dissolving an association is the “severest of punishments, and a curtailment of the right of freedom of association; it should only be undertaken after careful consideration…”
It follows that any decision to dissolve an association should be based on clear evidential legal grounds and not political considerations.
- The “global security” law which was tabled by the Government and passed its first vote in the French National Assembly on 24 November.
From a civil liberties perspective, several provisions in this law are very troubling. The draft bill allows the police to transmit live images of demonstrators and bystanders to command centres. This includes images that have been taken by individual cameras and drones. Such technology opens the way to the use of real-time facial recognition of those taking part in these protests.
We are concerned about the proportionality of these measures. We also note that they contribute towards a “preventative” approach to the policing of demonstrations, much in evidence in recent years, aimed at discouraging participation.
The draft bill also foresees a ban on members of the public or journalists from disseminating facial images or any other identifiable features of law enforcement officers. French law already punishes those who disclose information that puts civil servants at risk. At the same time, civic actors in France recall that images captured by journalists and members of the public have been instrumental in exposing abuses of power and the disproportionate use of state violence in recent years.
We are concerned that the new provision limits the possibility of monitoring police misconduct and providing evidence that can ensure justice for the victims.
The immediate, large-scale mobilisation against this provision and shocking images of police brutality in recent days have brought this issue to the centre of the public debate. As a result, and despite the first vote in parliament, the Prime Minister has now been forced to propose re-writing Article 24 which relates to the sharing of identifiable features of police officers.
Given that the Government has acknowledged the risks posed by this legislation, we insist that all provisions which raise such concerns be removed from the bill.
- Fast-track procedure for a law to reform public research programming
A further provision in this bill states that “academic freedoms are exercised with respect for the values of the Republic.” Education Ministry has already told universities to refrain from research on topics such as “islamophobia” which it regards as academically “without foundation.” Introducing legal restrictions in the name of political considerations would be a breach of academic freedom.
In conclusion, we urge that the threat to the rule of law in France be examined without further delay within the monitoring framework of the European Commission and that concerns arising from such an investigation be raised with the French authorities.
The European Civic forum will monitor the situation and alert European institutions and the media to our concerns. Our upcoming policy debate on protecting the right to protest will be an opportunity to discuss these developments in France in the context of the wider deterioration of civic freedom across Europe.
To download the statement, please click here.
Le Forum Civique Européen alerte sur la détérioration rapide
de l’espace civique et de l’Etat de droit en France
Paris, Bruxelles, 1er décembre 2020
Le Forum civique européen se réjouit de la mobilisation massive de centaines de milliers de personnes qui a eu lieu les 28 et 29 novembre dans 70 villes de France pour la défense des libertés publiques.
Ces manifestations soulignent l’inquiétude que suscitent les propositions législatives actuellement examinées par le gouvernement français et renforcent les appels pour un contrôle des policiers qui se comportent avec une violence indue afin qu’ils rendent des comptes.
Le Forum civique européen est inquiet des déclarations du gouvernement français et des propositions législatives visant à réduire l’espace civique et qui affaibliraient l’État de droit. Le gouvernement français affirme que trois questions justifient sa position :
- La lutte contre le terrorisme ;
- Prévenir l’explosion de la violence dans les espaces publics, notamment lors des manifestations ;
- La protection des agents de la force publique contre les préjudices intentionnels suite à la divulgation de leurs données personnelles sur les réseaux sociaux.
Le Forum Civique Européen est aux côtés des acteurs de la société civile en France et partage la préoccupation exprimée par des organismes internationaux que les mesures prévues mettent à mal les libertés civiques et portent atteinte à l’État de droit en France.
Trois sujets de nature juridique et législative doivent nous alarmer.
- Fermeture de mosquées et dissolutions d’associations
Le cadre juridique français pour la création des associations est l’un des plus solides au monde et s’est révélé apte aux développement des multiples activités des associations depuis plus d’un siècle. La dissolution d’associations est possible sur la base de motifs juridiques clairs, principalement liés à la conduite d’actions violentes, , comme cela a été le cas ces dernières décennies. Cela ne semble pas être le cas en ce qui concerne les présentes décisions du gouvernement français. Les acteurs de la société civile française s’interrogent sur le manque d’éléments factuels présentés par les autorités pour leur décision.
Comme l’a déclaré l’ECNL (European Center for Not-for-Profit Law), la dissolution d’une association est “la sanction la plus sévère et une restriction à la liberté d’association ; une telle décision ne devrait être prise qu’après un examen attentif …”. Il s’ensuit que toute décision de dissoudre une association doit être fondée sur des motifs juridiques indiscutables et non sur des considérations politiques.
- La loi “sécurité globale” présentée par le gouvernement a été votée par l’Assemblée nationale française en première lecture, le 24 novembre
Du point de vue des libertés publiques, plusieurs dispositions de ce projet de loi sont extrêmement préoccupantes. Elles permettraient transmettre aux centres de commandement des images des manifestants et des passants prises par la police en direct avec leurs caméras individuelles et des drones. Cela ouvrirait la voie à l’utilisation en temps réel des technologies de la reconnaissance faciale des personnes participant à ces manifestations.
Nous sommes préoccupés par la proportionnalité de ces mesures. Il faut aussi noter qu’elles contribuent à une approche “préventive” de la surveillance policière des manifestations, très présente ces dernières années, visant à décourager la participation.
Le projet de loi prévoit également l’interdiction de diffuser au risque de nuire des images ou toutes autres caractéristiques qui identifient des agents des forces de l’ordre. La loi française punit déjà ceux qui divulguent des informations mettant en danger des fonctionnaires. En même temps, les acteurs civiques en France rappellent que les images capturées par les journalistes et les membres du public ont contribué à exposer les abus de pouvoir et l’utilisation disproportionnée de la violence étatique ces dernières années.
Nous sommes préoccupés par le fait que la nouvelle disposition limiterait la possibilité de surveiller les fautes de la police et de fournir des preuves qui peuvent garantir la justice pour les victimes.
La large mobilisation contre cette disposition ainsi que les images choquantes de brutalité policière de ces derniers jours ont placé cette question au centre du débat public. Il en a résulté que malgré le premier vote au Parlement, le Premier ministre a été contraint de proposer la réécriture de l’article 24 qui concerne cette divulgation de caractéristiques identifiables des policiers.
Maintenant que le gouvernement a reconnu les risques posés par cette législation, il faut aussi que toutes les autres dispositions qui soulèvent de telles préoccupations soient retirées du projet de loi.
- Procédure accélérée pour une loi de réforme de la programmation de la recherche publique
Une disposition de cet autre projet de loi stipule que “les libertés académiques sont exercées dans le respect des valeurs de la République”. Sans attendre, le ministre de l’Education a dit aux universités ne sont pas fondées à faire des recherches sur un sujet tels que ‘”l’islamophobie” qu’il considère comme “sans fondement” académique. Introduire des restrictions légales aux thèmes de recherche universitaire au nom de considérants politiques serait une atteinte à la liberté académique.
En conclusion, nous demandons instamment que les menaces que ces textes font peser sur l’État de droit en France soient examinées sans délai dans le cadre de l’évaluation de l’Etat de droit qui incombe à la Commission européenne et que les préoccupations découlant d’une telle évaluation soient portées à l’attention des autorités françaises.
Le Forum Civique Européen poursuivra le suivi de la situation et alertera les institutions européennes et les médias sur nos préoccupations.
Notre prochain évènement public (2 et 3 décembre), qui porte sur la protection du droit de manifester, sera l’occasion de discuter de ces développements en France dans le contexte de la détérioration plus générale des libertés publiques dans toute l’Europe.